Merryweather & Sons est l’un des plus anciens noms de la fabrication d’équipements de lutte contre l’incendie. Cette entreprise familiale londonienne a été fondée 25 ans après le grand incendie qui a ravagé la ville de Londres en 1666, à une époque où les techniques de lutte contre les incendies n’étaient pas développées et où les brigades de pompiers n’existaient même pas. 13 200 maisons et 87 des 109 églises construites à l’époque ont ainsi été détruites, ce qui en fait l’un des incendies les plus dévastateurs de l’histoire britannique de mémoire d’homme.
C’est en 1899 que la société a remplacé les pompes à main utilisées tout au long du 18e siècle par la première machine à feu à vapeur autopropulsée, le « Fire King ». Ce camion a remplacé les camions tirés par des chevaux et comportait déjà une chaudière verticale qui permettait de pomper l’eau à haute pression pour lutter plus efficacement contre les incendies.
Lorsque l’heure du moteur à combustion interne a sonné, il en a été de même pour le premier camion de pompiers à essence utilisé dans la capitale britannique. L’appareil, qui appartenait à la société Merryweather & Sons, comportait déjà une pompe à eau plus sophistiquée et a été livré à la brigade des pompiers de Finchley en 1904. En avril 1974, elle a été commémorée par l’émission d’un timbre postal de la Royal Mail.
Merryweather con bomba Hatfield. Science Museum
Merryweather Pump Escape Fire Engine
Le véhicule le plus charismatique de ce type était le Pump Escape (PE), dont le symbole distinctif était les grandes roues à l’arrière, un élément qui allait devenir si populaire qu’il était largement représenté sur les jouets pour enfants des années 1940 aux années 1960. Il comprenait une pompe à eau, une échelle de secours à roulettes, un tuyau externe et les outils et équipements nécessaires. L’exemplaire de la collection Miguel de la Vía, avec une caisse en acajou Braidwood et une finition rouge vermillon, a été livré neuf à la brigade des pompiers de Seaford dans le Sussex juste avant le début de la guerre et a été en service actif pendant toute la période de guerre avec le service national des pompiers. Son service actif terminé, il entame une nouvelle carrière historique en participant régulièrement à la course de véhicules commerciaux, qui se déroule chaque année en mai entre les villes de Brighton et de Londres.
Sandringham Museum. Fire Brigade. 1939
Merryweather Fire Engine
Le camion exposé dans notre musée nous appartient depuis 1999 et est l’un des rares exemplaires au monde. Son homologue se trouve à Sandringham House, la résidence de plaisance d’Elizabeth II. En 1865, le prince de Galles a fondé la Sandringham Fire Brigade, un corps composé de volontaires et des meilleurs équipements de l’époque, qui a sauvé la maison de graves dommages lors de l’incendie de 1891. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le camion de pompiers Merryweather a été transféré à Norwich pour combattre les incendies causés par les bombes. En 1968, après plus de 100 ans de service, la brigade a été intégrée au service d’incendie de Norfolk. Aujourd’hui, nous pouvons visiter ce véhicule dans le musée des transports appartenant à la famille royale qui abrite, entre autres, plusieurs modèles de Rolls-Royce qui sont également exposés dans le musée de la tour de Loizaga.
1939 Merryweather Fire Engine. Sandringham House
Il est à noter que notre modèle Merrywether n’est pas passé inaperçu auprès des pompiers de Bilbao, qui ont posé à côté du camion emblématique, avec le cadre exceptionnel créé par l’imposante tour, pour illustrer l’un de leurs calendriers annuels – dommage qu’ils n’aient pas pu vérifier que la hauteur de l’escalier est la même que les 25 mètres qui s’élèvent jusqu’aux créneaux !
